Lou Dampier: el primer triplista de la historia

Aunque décadas antes ya se había implantado en algunas conferencias del campeonato universitario estadounidense (NCAA), el triple, la canasta de 3 puntos, saltó a la historia del baloncesto en 1967, cuando se convirtió en una de las grandes señas de identidad de la ABA, la liga que durante siete temporadas compitió con la NBA por el negocio del baloncesto profesional en Estados Unidos.

La idea de implantar canastas de 3 puntos se debió precisamente a la necesidad de diferenciarse de la NBA, que era ya la competición de mayor nivel del mundo. Junto a los triples, la ABA se caracterizó también por el balón con que se jugaban sus partidos, un balón tricolor a franjas blancas, rojas y azules, los colores de la bandera USA.

La ABA situó la línea del triple a una distancia frontal de 7,15 metros del aro, y desde el primer momento se pudo comprobar que el invento iba a tener éxito: el triple se convirtió en una de las grandes atracciones del juego, y con el tiempo pasó a ser también un excelente recurso ofensivo más. Hasta ahora, cuando las canastas de 3 puntos forman parte de todos los reglamentos, después de que la FIBA las adoptó en 1984, tras los Juegos Olímpicos en Los Angeles, que fueron el último gran campeonato internacional sin triples.

El primer efecto del triple fue que las medias de anotación en la ABA empezaron a superar a las del resto de competiciones, incluida la propia NBA

El primer efecto del triple fue, lógicamente, que las medias de anotación en la ABA empezaron a superar a las del resto de competiciones, incluida la propia NBA. Como ejemplo basta repasar los resultados de las series finales de ambas competiciones en la última temporada en que coexistieron, la 1975-76. Tanto en la NBA como en la ABA la final consumió seis partidos. La de la NBA la jugaron Celtics y Suns. En total se anotaron 1.200 puntos: una media de 203 por partido, 101.5 por equipo; y sólo se superaron los 100 puntos en cinco ocasiones, en una de ellas, el quinto partido de la serie, después de tres prórrogas (128-126). La final de la ABA enfrentó a Knicks y Nuggets. No se jugó ni una prórroga, pero en total se anotaron 1.393 puntos: una media de 232.1 por partido, más de 116 por equipo. Ambos equipos superaron los 100 puntos en su casillero en todos los partidos. Y un dato más: los sextos y definitivos partidos registraron marcadores muy diferentes: en la NBA los Celtics derrotaron a los Suns por 87-80, mientras en la ABA los Knicks ganaron a los Nuggets por 112-106: 51 puntos más en total, gracias a los triples.

Además de sumar más puntos y ofrecer más espectáculo, el invento del triple creó una nueva figura que hoy calificaríamos de mediática: la del tirador de larga distancia, el que hoy se denomina triplista. De entre todos los tiradores de 3 puntos que pasaron por la ABA, la palma se la llevó Louie Dampier.

Dampier fue un alero de 1.86 formado en la universidad de Kentucky, de la que fue una de gran estrella. Su carrera profesional se desarrolló paralela a la historia de la ABA en las filas de los Kentucky Colonels tras haber sido incluido en 1967 en la primera ronda del draft de la competición por los Kentucky Colonels. Un año antes, también había sido elegido en el draft de la NBA, en la cuarta ronda por los Cincinnati Royals, pero aquella temporada prefirió completar su etapa universitaria antes de convertirse en profesional. Sus nueve primeros años como tal los jugó en la ABA con los Colonels; y los tres últimos, en la NBA con los San Antonio Spurs.

Dampier fue uno de los primeros jugadores de la historia en hacer del triple su gran especialidad. Tanto, que desde que se retiró en 1979 y hasta la temporada 1992-93 lideró los rankings de triples anotados y triples intentados en las clasificaciones que acumulaban carreras en la ABA y en la NBA, aunque él, en ésta, no llegó a tiempo de intentar ni anotar ninguno porque la NBA no adoptó el triple hasta la temporada 1979-80, justo cuando él se acababa de retirar.  Dampier anotó en total 794 canastas de 3 puntos de 2.217 intentos (un 35.8% de acierto), cifras que sólo en la mencionada temporada 92-93 superaron por primera vez dos jugadores: Michael Adams y Dale Ellis. En gran medida gracias a sus triples, Dampier redondeó su carrera profesional con 15.279 puntos anotados en 960 partidos, una cifra considerable en su época.

Al dar el salto al baloncesto profesional, Dampier eligió la ABA en detrimento de la NBA porque los Colonels le ofrecieron un contrato garantizado, mientras los Royals le exigieron pasar unas pruebas en su campus para debutantes a las que no se quiso someter. Su primera temporada en el equipo de Kentucky fue más bien mediocre, pero fue precisamente eso lo que le llevó a especializarse en los tiros de 3 puntos. Decepcionado con su rendimiento, entendió que sus 186 centímetros le obligaban a sobrevivir lejos de la zona. Así que decidió invertir los meses del verano de 1968 en perfeccionar por su cuenta su tiro de larga distancia. “No era lo mismo tirar desde cinco metros que hacerlo desde más lejos —comentó años después—. Tenía que valerme de más de un tipo de lanzamiento, e intenté tirar al salir de un dribling, por lo que debía imprimir más fuerza”. En la siguiente temporada, Dampier anotó 199 triples, una marca que sólo en la temporada 1994-95 de la NBA superó otro tirador excepcional, John Starks (215) con la camiseta de los New York Knicks.

Gracias al empeño de Dampier por ser el mejor triplista, su aportación ofensiva fue muy importante no sólo en las dos finales de la ABA que los Colonels perdieron (ambas, en el séptimo y decisivo partido del playoff final) sino también en el título que conquistaron en 1975 derrotando a los Pacers. Sin embargo, la aparición de jugadores cada vez más altos en las pistas jugó en su contra. “Nadie me dijo nunca ‘oye, Lou, no tires tantos triples’ —rememoró años más tarde— pero fue evidente que el plan de los partidos iba cambiando, se empezó a insistir en darles el balón a los interiores para lograr un ataque más efectivo”.

En cualquier caso, si la carrera en la NBA de Lou Dampier no estuvo a la altura de sus números en la ABA se debió sobre todo a que cuando fichó por los Spurs, una vez absorbida la ABA por la NBA, en ésta aún no se había adoptado la canasta de 3 puntos: se aplicó justo cuando él se retiró, en 1979. También fue mala suerte. Podía haber pasado a la historia también como el autor del primer triple de la historia de la NBA, pero con él en casa tal honor le correspondió a Chris Ford, entonces jugador de los Boston Celtics: lo anotó el 12 de octubre de 1979 en un partido contra los Houston Rockets.